数学文化，是数学作为人类认识世界和改造世界的一种思维、工具、能力、活动、产品，在社会历史实践中所创造的物质财富和精神财富的积淀，是数学与人文的结合。
   “数学文化”一词的使用，已有二、三十年;在中国，较早使用的是1999年北大邓东皋、孙小礼等人编写的《数学与文化》;近五、六年这个词用得多起来，以至2003年中华人民共和国教育部制订的《普通高中数学课程标准》中，已大量使用“数学文化”一词。
    开设“数学文化”这样一门校公共选修课，除了为配合大学生文化素质教育以外，还基于以下一些考虑。大学文科各专业，近些年普遍开设了“高等数学”作为必修课，对提高学生的数学水平和数学能力起到了一定的作用。但是，多数“文科高等数学”课基本上是理工类“高等数学”课的压缩和简化。它一方面试图把大量的、基础的高等数学知识介绍给学生，一方面又受课时较少的限制必须精简内容，于是便采取了重结论不重证明、重计算不重推理、重知识不重思想的讲授方法。
    学生为了应付考试，也常以“类型题”的方式去学习、去复习。虽然较好的学生也能掌握不少高等数学知识，但是在数学素质的提高上收效甚微。而数学基础较差的那些文科学生，只能是照葫芦画瓢，勉强应付考试，谈不到真正的理解和掌握，更谈不到数学素质的提高。
    至于理科专业的学生，“高等数学”课的课时虽然较多，但教师多半以讲授数学知识及其应用为主，对于数学在思想、精神及人文方面的一些内容，很少涉及，甚至连数学史、数学家、数学思想、数学观点，数学思维、数学方法这样一些基本的数学文化内容，也只是个别教师在讲课中零星地提到一些。
    因此，一个大学生，虽然从小学、中学到大学，学了多年的数学课，但大多数学生仍然对数学的思想、精神了解得很肤浅，对数学的宏观认识和总体把握较差。而这些数学素养，反而是数学让人终生受益的精华。所以我们觉得，开设“数学文化”课，无论对文科学生还是对理科学生，都会是有益的。于是，我们确定了这个校公共选修课面向全校所有专业，它的主要任务，是介绍数学的思想、精神和方法，是探讨数学与人文的交叉。